Svoje detinjstvo i tinejdžerske dane provela je uglavnom po sirotištima, jer ju je otac ostavio, a majka joj je relativno brzo posle porođaja poslata u bolnicu za mentalno obolele osobe.

1946. godine došla je u Holivud i posle nekoliko filmova koji nisu bili naročito zapaženi, sporednom ulogom u hitu „Sve o Evi" skreće pažnju na sebe. Merilin je vrlo teško padalo što su joj celog života dodeljivane uloge naivnih i praznoglavih plavuša, i devojaka željnih novca, zbog čega, kako je mislila, nije mogla da pokaže svoje glumačke vrednosti.

Kada nije snimala, radila je kao foto model slikajući se obnažena za kalendare, pa je ubrzo postla jedan od najvećih seks simbola. Iako je želela da je pamte kao glumicu, ovo je do danas ostala prva asocijacija na ovu lepu plavušu.

Ipak, Američki filmski institut je njen potencijal prepoznao smestivši je na šesto mesto na listi deset najvećih glumica svih vremena.

Njena smrt bila je predmet raznih spekulacija i teorija zavere. Postoje indicije da je ubijena zbog ljubavne afere sa američkim predsednikom Džonom Kenedijem, da se iz nehata otrovala prekomernim uzimanjem lekova ili da je sebi smišljeno oduzela život, rešivši da okonča sa neprestanim razočarenjima u karijeri i ljubavnom životu.